Chaque jour, environ 40 000 orages éclatent sur la planète. À ce moment, l'atmosphère ressemble à un orchestre sans partition : l'air chaud s'élève comme un archet, le vent en altitude mène la mélodie, et l'éclair ponctue la phrase. Mais qui dirige cet orchestre ? Des scientifiques ont voulu comprendre pourquoi les foyers orageux se déplacent certaines années et s'immobilisent d'autres, et ont dressé une carte du « climat orageux » sur 45 ans.

Pour entendre la musique des orages, les chercheurs n'ont pas couru après chaque nuage. Ils ont pris les données de réanalyse ERA5, une histoire de l'atmosphère reconstituée à partir de fragments d'enregistrements depuis 1979. Pour chaque point de la planète de la taille d'une ville, ils ont calculé deux nombres : combien d'énergie est prête à soulever l'air vers le haut (comme une réserve de carburant) et à quel point le vent change avec l'altitude (comme la tension d'une corde). En les multipliant, ils ont obtenu un indice d'environnement orageux. Le seuil au-delà duquel un jour est considéré comme orageux a été ajusté pour que le nombre coïncide avec les éclairs réels captés par les capteurs au cours des 12 dernières années.

Ensuite, les chefs d'orchestre sont entrés en scène. El Niño, la phase chaude de l'oscillation du Pacifique, s'est révélé le principal : environ un quart de la planète danse sous sa baguette, et dans les océans tropicaux, cette part atteint 52%. Le dipole de l'océan Indien prend le relais en automne, mais son rythme se confond souvent avec celui d'El Niño. Les oscillations polaires mènent leur propre partition aux hautes latitudes, où les motifs tropicaux se taisent.

Sur 45 ans, dans 15% des points, les environnements orageux ont augmenté, et dans 8%, ils ont diminué. Mais ces changements sont encore plus discrets que le bruit naturel : d'une année à l'autre, le nombre de jours orageux varie de lui-même de 28. Les modèles climatiques prédisent qu'avec un réchauffement d'un degré, environ 30 jours orageux supplémentaires par an s'ajouteront, principalement parce que l'air humide s'élève plus volontiers.

Auparavant, on ne savait pas clairement à quel point les modes globaux influencent les orages dans différentes régions, ni si une tendance au réchauffement pouvait être discernée dans les données. Désormais, on dispose d'une carte quantitative : El Niño explique jusqu'à 52% de la variabilité dans les océans tropicaux, et le signal du réchauffement est comparable à la dispersion naturelle. En comparant un indice unique, calibré sur les éclairs, avec quatre indices climatiques et un ensemble de modèles, on a réussi à distinguer le chef d'orchestre de l'orchestre.

Cette carte sera utile pour les prévisions saisonnières : en connaissant la phase d'El Niño, on peut prévenir à l'avance les agriculteurs, les gestionnaires d'énergie et les services de secours des probables assauts orageux. L'orchestre des orages reste plein d'improvisations, mais au moins nous voyons maintenant qui tient la baguette.