Le foie est un travailleur silencieux. Il transforme tout ce que nous mangeons et buvons, et se plaint rarement à voix haute. Lorsque les premiers symptômes évidents de la cirrhose apparaissent, la maladie a déjà eu le temps de détruire une partie importante de l'organe. Les médecins cherchent depuis longtemps un moyen de voir l'avenir du foie, et une nouvelle étude propose un outil inattendu : les dossiers hospitaliers ordinaires.
Les scientifiques ont pris des données anonymisées de dossiers médicaux électroniques de plus de 60 000 patients. Ils ont entraîné un programme informatique à rechercher les schémas qui précèdent le diagnostic de cirrhose d'un ou deux ans. Le programme, nommé XGBoost, analysait les résultats d'analyses, l'âge, le sexe, les maladies associées — tout ce que le médecin voit déjà dans le dossier. Il s'est avéré capable de repérer les signaux d'alerte bien avant que la maladie ne se manifeste.
Ce ne sont pas que des chiffres. Un observateur regarde les nuages et dit « il va peut-être pleuvoir », tandis qu'un autre précise le jour et l'heure. Le second, c'est le programme. Il ne remplace pas le médecin, mais devient son assistant attentif, qui passe en revue des milliers de détails sans se fatiguer. Un tel assistant peut suggérer à temps : ce patient mérite un examen plus approfondi du foie.
Actuellement, les médecins s'appuient souvent sur deux analyses de sang simples — FIB-4 et APRI. Elles sont peu coûteuses et rapides, mais elles laissent passer de nombreux malades. Le nouveau programme apprend à partir d'une bien plus grande quantité de données et voit donc ce qui échappe aux formules simples. Si on l'intègre aux systèmes hospitaliers, il pourra automatiquement signaler les patients à haut risque — et les médecins pourront intervenir avant que le foie ne soit irréversiblement endommagé.
Le foie est le seul organe humain capable de se régénérer complètement même après la perte des deux tiers de son volume, si le processus destructeur est arrêté à temps.