Le degré avec lequel un résultat de mesure ou de calcul correspond à la valeur vraie ou visée.L'exactitude est le degré avec lequel une mesure ou un calcul correspond à la valeur vraie ou visée. Elle se distingue de la précision, qui décrit la reproductibilité d'une mesure. Une mesure peut être précise mais inexacte si une erreur systématique déplace tous les résultats par rapport à la vérité. En physique, l'exactitude est essentielle pour valider les théories et pour les applications d'ingénierie où la justesse importe.
Le concept d'exactitude est implicite dans la mesure depuis l'Antiquité, mais il a été formalisé au XIXe siècle avec le développement de l'analyse des erreurs par des mathématiciens comme Carl Friedrich Gauss. La distinction entre exactitude et précision est devenue standard au XXe siècle avec l'essor de la physique expérimentale.
L'exactitude est évaluée en comparant une valeur mesurée à un étalon ou à une référence connue. Par exemple, une règle peut être exacte à 0,5 millimètre près, ce qui signifie que toute mesure peut s'écarter de la longueur réelle d'au plus cette quantité. Les erreurs systématiques — comme un instrument mal calibré ou un montage expérimental biaisé — réduisent l'exactitude, tandis que les erreurs aléatoires affectent la précision. Améliorer l'exactitude implique souvent un étalonnage par rapport à des références, la correction des biais connus et l'utilisation de techniques de mesure plus raffinées.
L'exactitude est cruciale dans la navigation GPS, où des erreurs de l'ordre du mètre peuvent entraîner des erreurs de position significatives, et en métrologie, où les laboratoires nationaux de métrologie maintiennent des références ultra-exactes pour des unités comme le mètre et la seconde.
La mesure la plus exacte jamais réalisée est celle de la vitesse de la lumière dans le vide, qui est définie comme étant exactement 299 792 458 mètres par seconde — si exacte qu'elle définit désormais le mètre lui-même.
