Un surveillant immunitaire qui perd un temps sa vigilance, puis se remet à traquer les cellules sénescentes. Voilà comment on peut décrire ce qui se passe dans l'organisme des souris après un court traitement par un anticorps dirigé contre GD3. À 18 mois, alors que les animaux avaient déjà accumulé des altérations liées à l'âge, on leur a administré cet anticorps pendant trois mois. Il se fixe à la molécule GD3 présente à la surface des cellules sénescentes, qui les aide à se cacher du système immunitaire. Une fois le traitement terminé, le surveillant revoit les intrus et les élimine.
L'effet s'est révélé étonnamment durable. Chez les mâles, la survie au 75e percentile a augmenté de 105 %, et la fragilité est restée réduite plus d'un an après l'arrêt du traitement. La mort de causes non cancéreuses a été repoussée d'environ 200 jours, soit 56 % par rapport au groupe témoin. Chez les femelles, la survie médiane n'a presque pas changé, mais la mort par tumeur a été retardée de près de 200 jours, alors que la fréquence et le spectre des tumeurs restaient inchangés. Autrement dit, le système immunitaire contient mieux la croissance des tumeurs, mais pas leur apparition.
Dans les tissus, l'anti-GD3 a réduit la fibrose pulmonaire chez les deux sexes, la fibrose hépatique davantage chez les mâles, et la fibrose rénale uniquement chez les femelles. Cela indique que chaque sexe a ses propres organes cibles. Le sénolytique classique, le dasatinib associé à la quercétine, agissait autrement : d'emblée et par des voies de la matrice extracellulaire, sans dimorphisme sexuel.
Avant ce travail, on ignorait si un court traitement d'immunothérapie anti-GD3 à l'âge mûr pouvait offrir une protection durable contre les maladies liées à l'âge, et comment l'effet différait entre mâles et femelles. On sait désormais qu'un traitement de trois mois améliore la santé et la survie, en protégeant les mâles des morts non cancéreuses par l'immunité innée et les femelles des morts cancéreuses par l'immunité adaptative. La comparaison avec le groupe témoin et avec le sénolytique classique D+Q, ainsi que le suivi jusqu'à la mort naturelle et la mise en regard de la survie avec l'histologie et le transcriptome, ont permis de l'établir. Dès aujourd'hui, cela justifie des essais précliniques de l'anti-GD3 comme prévention des pathologies liées à l'âge, en particulier en tenant compte du sexe.
Le surveillant est de nouveau à son poste. Une brève intervention sur l'immunité à l'âge mûr modifie la trajectoire du vieillissement, mais différemment chez les hommes et les femmes. Il est possible qu'à l'avenir d'autres points de contrôle immunitaires apparaissent, que l'on pourra bloquer temporairement pour rendre à l'organisme sa capacité à se débarrasser des cellules sénescentes.
Chez les souris femelles, après l'arrêt de l'anti-GD3, le taux de GD3 dans les poumons est revenu à son niveau initial, alors qu'il est resté abaissé chez les mâles : comme si la mémoire immunitaire persistait plus longtemps chez les mâles.
Dans le roman « Le Guide du voyageur galactique » de Douglas Adams, les humains cherchent un moyen de prolonger la vie, mais se heurtent à des effets secondaires inattendus. Ici, l'idée est similaire : une brève intervention sur l'immunité à l'âge moyen modifie la trajectoire du vieillissement, mais différemment chez les hommes et chez les femmes.
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