Dans le cristal de silicium qui sert à fabriquer les puces électroniques, il arrive qu'un atome étranger s'y loge — par exemple, du magnésium. Il se comporte comme un petit aimant avec plusieurs « positions d'aiguille ». Si l'on éclaire ce cristal avec un bref éclair, l'atome s'excite un instant, puis revient à son état initial. Mais il ne le fait pas immédiatement : il y a un délai.

Les scientifiques ont mesuré comment la transparence du cristal change après l'éclair de lumière. Il s'est avéré que l'un des états excités du magnésium vit environ 20 millisecondes. Pour un atome, c'est une durée énorme — comme si une balle lancée en l'air restait suspendue pendant plusieurs minutes. La raison en est que l'atome doit « franchir » une petite barrière d'énergie pour revenir à son état fondamental. Cette barrière est d'environ 13 milliélectronvolts — une énergie minuscule, mais suffisante pour retarder la transition.

Un tel « figement » prolongé est utile pour les technologies quantiques. Si un atome sait conserver longtemps son état, on peut l'utiliser comme cellule de mémoire dans un ordinateur quantique. Le silicium est le matériau de base de l'électronique moderne, et y intégrer de telles impuretés à longue durée de vie est un pas vers la création de dispositifs qui fonctionnent selon les lois de la mécanique quantique.