Une poutre fine et flexible tremble sous un choc, et l'onde court le long d'elle comme une ride sur l'eau. Le long de la poutre sont disposées sept paires : un capteur détecte la flexion, un moteur pousse immédiatement la poutre en réponse. Chaque paire agit comme un petit diapason qui oscille en opposition de phase et amortit les vibrations en son point. L'onde ne peut pas aller plus loin — à certaines fréquences, le silence s'installe.
Auparavant, on jugeait de ces zones de silence par le mouvement de l'extrémité de la poutre. Ici, on observe la flexion en chaque point : le capteur mesure à quel point le matériau s'est courbé, et le moteur répond de manière à réduire cette courbure. Cela reflète plus précisément comment l'onde est amortie : ce n'est pas toute l'extrémité de la poutre qui s'immobilise, mais chaque section qui cesse de fléchir. Sept paires capteur-moteur forment sept segments, et chacun peut être réglé séparément.
La force de la réponse et la viscosité de la réaction ont été modifiées en temps réel. Avec une réponse faible, les vibrations passent presque sans entrave. Avec une réponse forte, la poutre elle-même commence à osciller à une nouvelle fréquence. Entre les deux, il existe une plage où les vibrations s'éteignent, comme le son dans un casque à réduction de bruit. L'expérience sur une poutre à sept segments a montré : on peut ouvrir une zone de silence à la fréquence souhaitée et la déplacer en modifiant les réglages.
Cette approche est un pas vers des structures qui s'adaptent d'elles-mêmes aux secousses. Un pont, une aile d'avion ou un boîtier d'appareil pourront amortir les vibrations sans lourds amortisseurs, simplement en modifiant la réponse de moteurs intégrés. Et comme on accorde un diapason sur la note voulue, chaque segment de la poutre s'accorde sur la fréquence de silence désirée.
Les zones de silence pour les vibrations rappellent la façon dont les casques à réduction de bruit atténuent le bourdonnement d'un avion : le haut-parleur émet un son en opposition de phase, et les deux ondes s'annulent mutuellement.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, le vaisseau-arbre amortit lui-même les vibrations et les chocs en adaptant sa structure — ici, c'est le même principe, mais en métal et avec de l'électronique.