Les glaciers ne s'assombrissent pas seulement à cause de la suie. À leur surface vivent de minuscules algues qui, avec le réchauffement, prolifèrent et rendent la glace sombre. La glace sombre absorbe davantage de lumière solaire, fond plus vite et réchauffe encore plus la planète. C'est comme un tee-shirt noir qui devient plus chaud au soleil qu'un tee-shirt blanc.
Le deuxième acteur de la surchauffe, ce sont les forêts. Les arbres absorbent le dioxyde de carbone, mais ils ont une limite. Quand il fait trop chaud, les plantes poussent moins bien et absorbent moins de gaz. Alors, il reste plus de dioxyde de carbone dans l'air, il retient la chaleur, et il fait encore plus chaud. Les forêts n'ont pas le temps de s'adapter.
Les scientifiques ont relié ces deux boucles dans un seul modèle informatique : température, dioxyde de carbone et végétation. En cas de fortes émissions, le modèle ne se réchauffe pas progressivement, mais bascule brusquement dans un nouvel état — la « serre » brûlante. Le point de bascule survient lorsque la glace s'assombrit à cause des algues et que les forêts cessent de capter le carbone.
Ce n'est pas une prévision pour demain, mais un avertissement : le climat a un seuil caché. Si on le franchit, il n'y aura peut-être pas de retour en arrière. Le tee-shirt de glace deviendra noir et ne redeviendra plus blanc.
Les algues microscopiques sur la glace peuvent, en une saison, teindre un glacier entier en rouge ou en vert — c'est visible même depuis l'espace.