Un vortex dans un gaz superfluide ressemble à un tourbillon dans un évier : le fluide tourne autour d'un cœur vide. Si l'on tord ce vortex trois fois plus fort que d'habitude, il ne tient pas — il se fragmente en trois tourbillons distincts, comme un épais jet d'eau qui se brise en gouttes.
Dans le nouveau calcul, un vortex triple a été placé dans un anneau d'atomes ultrafroids, puis l'anneau a été légèrement comprimé en ovale. Il s'avère que le vortex préfère se rompre le long du grand axe de l'ovale — cela dépense moins d'énergie. Un faible bruit dans le système retarde le moment de la désintégration, tandis qu'une forte interaction entre les atomes, au contraire, l'accélère.
La géométrie du piège agit comme le lit d'une rivière : elle oriente l'instabilité vers l'un des chemins possibles. Cela ouvre la voie pour prédéterminer le motif de vortex obtenu dans l'expérience.
Un vortex triple dans un anneau, c'est comme trois tourbillons quantiques fusionnés en un seul ; lors de la désintégration, ils peuvent former un triangle qui, avec le temps, s'étire en ligne.
Dans le roman « Vortex » de Peter Watts, une intelligence extraterrestre utilise des vortex superfluides pour effectuer des calculs — contrôler leur désintégration pourrait devenir une logique programmable.