Les nuages de gaz de la Voie lactée donnent naissance à des étoiles, et les plus lourdes d'entre elles sont de véritables géantes. On pensait autrefois qu'une telle étoile s'allumait presque instantanément, comme une ampoule. Mais une nouvelle étude montre que l'étoile grandit progressivement, comme une boule de neige qui dévale une pente. Plus elle roule, plus elle grossit.
Les auteurs ont comparé deux listes : les nuages de gaz brillants autour des jeunes étoiles et les étoiles elles-mêmes. Auparavant, le décalage entre ces listes était appelé « problème du temps de vie » — comme si les nuages disparaissaient plus vite que les étoiles n'avaient le temps de briller. On découvre maintenant que les étoiles n'ont tout simplement pas fini de grandir quand on les voit déjà. Le temps de formation d'une étoile de 60 masses solaires est d'environ quatre millions d'années. C'est comme si un enfant ne se développait pas en neuf mois mais sur plusieurs années, et qu'on le voyait déjà à la maternelle, pas à la maternité.
Cette croissance lente explique pourquoi il y a tant de nuages brillants autour d'étoiles encore en formation dans notre Galaxie. Cela semblait mystérieux auparavant, mais c'est maintenant une confirmation du modèle de formation progressive. Une étoile ne s'allume pas comme une lampe de poche, elle s'embrase comme un feu auquel on ajoute du bois.
Une étoile de 60 masses solaires accumule de la matière à raison d'environ une masse terrestre par an — c'est comme si un astéroïde tombait dessus chaque seconde.