Lorsqu'on irradie une tumeur dans la région de la tête ou du cou, les rayons traversent aussi les tissus sains. Parfois, l'os de la mâchoire commence à se nécroser après cela – c'est une complication grave appelée ostéoradionécrose. La question n'est pas de savoir si cela arrive, mais dans quelle mesure la dose d'irradiation elle-même augmente le risque.
Les auteurs de l'étude ont utilisé les données de 931 patients traités par une méthode moderne : l'archérapie volumétrique modulée. Cette méthode permet de diriger précisément le faisceau de rayonnement, mais même ainsi, une partie de la dose atteint la mâchoire. Les scientifiques ont appliqué une analyse causale par apprentissage automatique pour séparer l'effet de la dose des autres facteurs : âge, stade de la maladie, état général. Il s'est avéré que tous les paramètres de dose étudiés entraînent effectivement une augmentation du risque de nécrose osseuse. En moyenne, l'effet variait de 0.092 à 0.141 – cela signifie que lorsque la dose augmente d'une unité, le risque de complication augmente d'environ 9 à 14 %.
Cette découverte change l'approche de la planification du traitement. Si le médecin sait que le patient a 55 ans, il peut limiter davantage la dose sur la mâchoire, tandis que pour un patient de 75 ans, il peut être moins strict. Cette approche s'appelle la médecine personnalisée : le traitement est adapté à la personne spécifique, et non à des chiffres moyens. La méthode utilisée dans l'étude est également applicable à d'autres complications de la radiothérapie, par exemple les lésions des glandes salivaires ou de la muqueuse buccale.
Les rayons qui tuent la tumeur peuvent aussi blesser l'os sain. Mais maintenant, les médecins voient qui est le plus menacé par cette blessure et peuvent détourner le coup à l'avance.
L'ostéoradionécrose de la mâchoire peut se développer même plusieurs années après la fin de la radiothérapie – l'os semble « se souvenir » de la dose reçue.