Le virus s'approche de la cellule comme une clé d'une serrure. Mais cette serrure n'est pas ordinaire : elle vibre, elle tremble, et c'est de la synchronisation de la clé avec ces tremblements que dépend l'ouverture de la porte. C'est exactement ainsi, selon une nouvelle étude, que fonctionne la reconnaissance entre la protéine spike du coronavirus et le récepteur ACE2 à la surface des cellules humaines.

Les scientifiques ont considéré le point de contact comme un minuscule système quantique plongé dans l'environnement chaud et bruyant d'une cellule vivante. Ils ont découvert que les vibrations d'une certaine fréquence dans la protéine spike aident les électrons à sauter d'une molécule à une autre. Ce saut est comme un déclic de la serrure, après lequel le virus se fixe solidement à la cellule. Mais pour que le déclic se produise, les vibrations doivent correspondre au rythme de la transition électronique. Si le rythme est rompu, le virus rebondit simplement.

Ce qui est particulièrement intéressant, c'est que la « mémoire » de l'environnement — la vitesse à laquelle le milieu oublie les interactions passées — joue un rôle clé. Lorsque la mémoire est longue, la cohérence quantique se maintient plus longtemps, et la sélectivité vibrationnelle est renforcée. Cela signifie que le virus peut distinguer des récepteurs presque identiques, simplement en « écoutant » leurs vibrations.

Un tel mécanisme rappelle le réglage d'un poste de radio : il faut tomber exactement sur la fréquence de la station pour entendre l'émission. Le virus utilise peut-être la même idée pour trouver la bonne cellule parmi de nombreuses cellules similaires.