La microconsole oscille à une fréquence de 1270 Hz, et sa position pilote un potentiel virtuel : un paysage énergétique invisible à deux puits, créé par la rétroaction. Habituellement, le basculement entre les puits se produit lorsque le système franchit le point zéro, mais cette fois un retard entre en jeu : le seuil est décalé d'une quantité h. Avec une hystérésis positive (h=0.17), le système bascule avec du retard, et chaque transition soutire un peu d'énergie à l'oscillateur, comme si un démon invisible freinait le bit pour le refroidir. Résultat : la température effective (la température d'un système hors équilibre déduite des fluctuations) chute à 0.78 fois la température du thermostat, et le travail d'effacement moyen d'un bit s'établit à 0.53 kBT0, soit 22% en dessous de la limite de Landauer, longtemps considérée comme une frontière absolue.
Ce tour de passe-passe est possible parce que le retard de basculement conserve l'information sur le passé du système. Le démon de Maxwell, cet être imaginaire qui trie les molécules sans dépenser d'énergie, est ici réalisé non pas comme un agent extérieur, mais comme une variable cachée à l'intérieur même de la rétroaction. L'hystérésis (le retard de basculement lors d'un changement de signal) agit comme un observateur intégré : elle se souvient d'où vient le système et utilise ce savoir pour extraire du travail des fluctuations thermiques. Avec une hystérésis négative (h=-0.10), le basculement se produit à l'avance, ajoutant de l'énergie : la température effective monte à 1.20 T0, et le travail d'effacement grimpe à 1.30 fois la limite de Landauer. L'expérience menée sur la microconsole à la fréquence de résonance de 1270 Hz a confirmé le modèle : la température cinétique mesurée (la température calculée à partir des vitesses des particules) correspondait aux prédictions pour la température effective.
Avant ce travail, on pensait qu'il était impossible de contourner la limite de Landauer dans un système classique autrement qu'avec un démon extérieur stockant explicitement de l'information. Désormais, c'est clair : l'hystérésis elle-même, dans la rétroaction, joue le rôle de ce démon en créant un état hors équilibre à entropie réduite. La découverte ne viole pas le deuxième principe de la thermodynamique : simplement, l'information encodée dans le retard n'était pas prise en compte dans les calculs antérieurs. L'intérêt pratique est évident pour les systèmes microélectromécaniques et les dispositifs logiques, où chaque joule compte : réduire la dissipation thermique de 22% lors de l'effacement d'un bit pourrait bien marquer un pas important vers des calculs économes en énergie.
À terme, cette approche pourrait s'étendre aux systèmes quantiques, où le démon exploiterait l'intrication, ou à d'autres plateformes physiques comme les pièges optiques et les nanomagnétismes. La question du lien entre hystérésis et dynamique non markovienne, où la mémoire du passé joue un rôle clé, reste ouverte. La microconsole, oscillant dans un potentiel virtuel, est devenue un minuscule laboratoire où la limite fondamentale de l'information s'avère mobile : il suffit d'ajouter le bon retard.
À température ambiante, la limite de Landauer vaut environ 3×10⁻²¹ J, soit des milliards de fois moins que l'énergie consommée par un transistor moderne à chaque commutation.
L'idée d'un démon pilotant un système pour contourner les lois de la thermodynamique rappelle la nouvelle de Stanislas Lem « Le démon de Maxwell », où une créature trie les molécules en violant le deuxième principe de la thermodynamique.