Effacer un bit d'information n'est pas gratuit. En 1961, Rolf Landauer a montré qu'à température ambiante, cela nécessite au minimum environ 3 zeptojoules d'énergie — une quantité minuscule, mais non nulle. Cette limite était considérée comme aussi infranchissable que la conservation de l'énergie.

Mais que se passerait-il si l'on « trompait » légèrement le système ? Des physiciens ont pris un résonateur microscopique — une minuscule plaque oscillante — et l'ont placé dans un puits de potentiel virtuel créé par un laser. Le puits présentait deux positions stables : comme une bille dans une cuvette à deux creux. Le bit était stocké selon le creux où se trouvait la bille. Effacer signifiait que la bille roulait toujours dans le même creux, quel que soit son point de départ.

L'astuce clé : l'hystérésis. C'est le phénomène par lequel le système se souvient de son histoire : la force qui ramène la bille au centre dépend de la direction d'où elle vient. Comme une porte qui se ferme avec une force différente selon qu'on l'a poussée vers l'intérieur ou vers l'extérieur. En réglant l'hystérésis, les chercheurs ont créé un état hors d'équilibre avec une température effective inférieure à la température ambiante. Dans cet état, l'effacement d'un bit coûtait 20 % de moins que la limite de Landauer.

Ce n'est pas une violation de la physique, mais un contournement. La limite de Landauer vaut pour l'équilibre ; ici, le système est maintenu loin de l'équilibre. L'utilité pratique réside dans la création de dispositifs de traitement de l'information plus économes, où chaque bit compte.