La jeunesse peut se verser dans des tubes à essai. C'est exactement ce qu'ont fait des chercheurs de Princeton : ils prenaient de jeunes vers Caenorhabditis elegans, détruisaient doucement leurs cellules et obtenaient un liquide semblable à un bouillon nutritif. Puis ils ajoutaient ce bouillon à des vers vivants et observaient combien de temps ceux-ci vivaient. Le résultat a été inattendu : la durée de vie moyenne a augmenté de 21 %.
Pour comprendre comment agit cet « élixir », les scientifiques ont examiné la voie de signalisation de l'insuline, une chaîne de réactions qui contrôle la croissance et le vieillissement. Chez les jeunes vers ayant reçu le lysat, la prolongation de la vie dépendait de la protéine DAF-16, acteur clé de cette voie. Mais la protéine ne se déplaçait pas vers le noyau des cellules de l'intestin, comme c'est habituellement le cas lors de l'activation. Il semble que le signal passe non par l'intestin, mais par un autre tissu.
Pourquoi les vers réagissent-ils à un « bouillon » issu de leurs congénères ? Dans la nature, cela arrive : en cas de manque de nourriture, la progéniture peut éclore à l'intérieur de la mère et la manger. Peut-être qu'avec les nutriments, elle reçoit des signaux qui augmentent sa résistance. Ainsi, nous ne sommes pas devant une simple curiosité de laboratoire, mais devant l'indice d'un ancien mode de transmission du programme de longévité.
Pour l'instant, c'est du savoir pur : on ignore quelles molécules du lysat agissent et si cela fonctionnerait chez les mammifères. Mais le fait même qu'un bouillon cellulaire de jeunesse puisse prolonger la vie oblige à regarder le vieillissement autrement. Peut-être que la clé de la longévité ne réside pas dans un seul gène, mais dans tout un cocktail de signaux que nous commençons seulement à décoder.
Le ver C. elegans, menacé par la famine, peut éclore à l'intérieur de sa propre mère et la dévorer de l'intérieur : c'est ce qu'on appelle le « sac de vers ». Il est possible que la progéniture y gagne non seulement de la nourriture, mais aussi des signaux qui renforcent sa résistance.
L'idée d'un rajeunissement par la consommation de jeunes individus fait écho à des dystopies comme « Elysium » ou aux légendes de vampires, mais elle reçoit ici une justification scientifique inattendue au niveau des signaux cellulaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.