On peut mettre la jeunesse en tube à essai. Des scientifiques ont pris de jeunes vers, les ont broyés en purée et ont ajouté ce liquide à des vers vivants. Ceux qui ont reçu cet additif ont vécu en moyenne 21% de plus que la normale.
Chez les jeunes vers ayant reçu le bouillon, une chaîne de réactions liée à l'insuline s'est activée. Mais elle a fonctionné non pas dans l'intestin, où les aliments sont habituellement digérés, mais ailleurs. Chez les vers âgés, cette chaîne n'a pas été nécessaire du tout : ils vivaient plus longtemps malgré tout, même lorsqu'on la désactivait. Avec l'âge, l'organisme se met donc à utiliser un autre mode de protection.
Dans la nature, cela arrive : si les vers manquent de nourriture, la progéniture peut éclore à l'intérieur de la mère et la dévorer. Peut-être reçoivent-ils, en même temps que la nourriture, des signaux qui les rendent plus résistants. Pour l'instant, les scientifiques ignorent quelles molécules précises de ce bouillon agissent, ni si cela aidera les humains. Mais le simple fait que des jeunes cellules broyées puissent prolonger la vie oblige à regarder le vieillissement autrement.
Le ver C. elegans, menacé par la famine, peut éclore à l'intérieur de sa propre mère et la dévorer de l'intérieur : c'est ce qu'on appelle le « sac de vers ». Il est possible que la progéniture y gagne non seulement de la nourriture, mais aussi des signaux qui renforcent sa résistance.
L'idée d'un rajeunissement par la consommation de jeunes individus fait écho à des dystopies comme « Elysium » ou aux légendes de vampires, mais elle reçoit ici une justification scientifique inattendue au niveau des signaux cellulaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.