Une courbe de survie ressemble au profil d'une foule qui avance dans un couloir : d'abord tout le monde ensemble, puis certains traînent en route, et à la fin il ne reste que quelques unités. Si le couloir se termine par un à-pic, la foule tombe presque en même temps, ce qui donne sur un graphique l'allure d'un rectangle. Si la sortie est au contraire en pente douce, avec une longue descente, les gens s'en vont peu à peu et la courbe s'étire en triangle. Les scientifiques voulaient comprendre ce qui rend une courbe rectangulaire ou triangulaire.
Ils ont pris de minuscules vers nématodes, les ont répartis en 30 groupes soumis à des conditions différentes et vérifiaient tous les deux ou trois jours comment chaque ver se déplaçait. Était considéré comme en bonne santé celui qui rampait en ondulant, et comme fragile celui qui bougeait à peine. Résultat : si une intervention (par exemple une modification de la température ou des gènes) prolonge la vie en bonne santé surtout chez les individus à vie courte, la courbe devient rectangulaire. Si en revanche la santé et la fragilité s'accroissent chez les individus à vie longue, la courbe devient triangulaire.
Ces connaissances aident à prévoir l'effet des médicaments ou des régimes sur le vieillissement. Si la population est hétérogène, une intervention rendra plutôt la courbe rectangulaire, c'est-à-dire qu'elle prolongera la vie en bonne santé pour beaucoup. Si elle est homogène, la courbe deviendra triangulaire, et ce sont alors surtout les individus à vie longue qui en profiteront, mais la dispersion augmentera. Pour les humains, cela signifie qu'il ne suffit pas d'augmenter la durée de vie moyenne : il faut aussi surveiller la façon dont les années en bonne santé se répartissent entre les différentes personnes.
Le terme « forme triangulaire de la courbe de survie » a été introduit précisément dans cet article. Auparavant, on ne parlait que de la forme rectangulaire et du croisement des courbes, et la forme triangulaire n'était pas distinguée comme un type à part.
Dans le roman « Mathusalem » de Robert Heinlein est décrite une société où les personnes à vie longue accumulent la fragilité au lieu de rester en bonne santé. Ce travail montre que cela est possible avec un certain type d'interventions, qui augmentent la durée de vie en allongeant la période de fragilité chez les individus à vie longue.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.