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Un récepteur radio qui cherche la matière noire ressemble à une cloche : il ne répond qu'à une seule note. Le problème, c'est que personne ne connaît la note de la matière noire, il faut donc pouvoir réaccorder la cloche. D'habitude, on insère une tige métallique à l'intérieur, mais elle génère un bruit parasite. Des ingénieurs du laboratoire national d'accélération SLAC ont trouvé une méthode plus simple : ils ont coupé la cavité en deux et écartent les moitiés, comme un soufflet d'accordéon.

Dans l'expérience, une cavité de la taille d'une canette de soda fonctionnait à une fréquence de 9 gigahertz — c'est un milliard de fois plus rapide que les vibrations d'une corde de guitare. Lorsqu'on a écarté les moitiés de 9 millimètres, la fréquence est tombée à 7,5 gigahertz, et la capacité à accumuler les ondes radio (le facteur de qualité) est restée de l'ordre de dix millions. Cela signifie que même grande ouverte, la cavité capte le signal avec autant de sensibilité que fermée.

Pourquoi tant de complications ? La matière noire est peut-être composée de particules ultralégères — les axions. En traversant la cavité, un axion pourrait se transformer en onde radio d'une fréquence très précise. Si la fréquence de la cavité correspond à la masse de l'axion, on entendrait un faible tintement. Cette nouvelle technique d'accord permet de couvrir une large gamme de fréquences sans sacrifier la sensibilité. À l'avenir, de telles cavités en un autre supraconducteur pourraient fonctionner dans de puissants champs magnétiques, ce qui augmenterait encore les chances d'entendre cette particule insaisissable.