Un radiateur chauffe une pièce, mais si sa surface est couverte de poussière, la chaleur se diffuse mal. Notre planète vit quelque chose de semblable. La Terre reçoit de l'énergie du Soleil et doit renvoyer l'excédent de chaleur dans l'espace, sinon elle se réchauffe. Cette capacité de la planète à évacuer la chaleur en trop s'appelle la rétroaction radiative. Plus elle est efficace, plus le climat est stable.

Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pas pu mesurer cette capacité pour les années récentes, car les calculs issus des modèles climatiques s'arrêtaient vers 2014. Ils ont alors entraîné un programme informatique (un réseau de neurones) sur les données des modèles, afin de prédire, à partir des cartes de température de surface, l'efficacité avec laquelle la Terre perd de la chaleur. Ensuite, ils ont appliqué ce programme aux observations réelles de température jusqu'en 2025. Résultat : la rétroaction s'est affaiblie. Dans les années 1990, elle était d'environ −3 W/m²/K ; aujourd'hui, elle est d'environ −2 W/m²/K. Cela signifie que, pour un même réchauffement, la planète évacue moins de chaleur.

Désormais, les climatologues peuvent suivre la stabilité du climat presque en temps réel, sans attendre de nouveaux modèles. Avant, on ignorait ce qui se passait après 2014 ; maintenant, c'est clair : la planète évacue moins bien la chaleur, ce qui accélère le réchauffement. À l'avenir, les scientifiques ajouteront des données sur la glace de mer au programme pour affiner les prévisions.