Le potassium dans le sang, c'est comme le sel dans la soupe : un peu trop, et le cœur commence à dérailler. Les médecins surveillent habituellement ce minéral par des analyses de sang veineux, mais pour les personnes souffrant de reins malades ou d'un cœur fragile, les visites répétées au laboratoire deviennent une épreuve. Voici maintenant une méthode plus simple : une seule ligne d'électrocardiogramme, obtenue avec deux électrodes, peut renseigner sur le taux de potassium aussi bien qu'une piqûre.

Les chercheurs ont rassemblé plus de soixante mille paires « ECG – analyse de sang » chez trente-quatre mille patients. Ils ont pris un modèle existant qui comprend les signaux électriques du cœur et l'ont ré-entraîné sur ces données. Le résultat est un programme nommé Pocket-K : il examine la courbe du battement cardiaque et donne le risque d'une élévation dangereuse du potassium. Lors d'un test sur de nouveaux patients d'un autre hôpital, le programme a correctement détecté 86 % des cas graves, et quand il disait « tout est clair », il ne s'est trompé que sept fois sur mille.

Curieusement, le programme tirait souvent la sonnette d'alarme chez des personnes atteintes de maladie rénale chronique et d'insuffisance cardiaque – précisément celles pour qui le potassium est particulièrement dangereux. Cela signifie que le signal de l'ECG n'est pas aléatoire, mais reflète de réelles modifications du fonctionnement cardiaque.

Les chercheurs veulent maintenant tester le modèle sur des appareils portables – par exemple des montres connectées avec fonction ECG. Si tout se passe bien, une personne pourrait connaître son taux de potassium dangereux à la maison, sans attendre que le cœur lâche.