Un élément chimique (K) utilisé comme traceur de la perte d'éléments volatils lors de la formation planétaire.Le potassium est un élément chimique de symbole K (du latin kalium) et de numéro atomique 19. C'est un métal alcalin mou, blanc argenté, très réactif, surtout avec l'eau. En science planétaire, le potassium est utilisé comme traceur de la perte d'éléments volatils car il est modérément volatil et son abondance relative à des éléments plus réfractaires, comme l'uranium, peut révéler l'ampleur du réchauffement et de l'évaporation subis par un corps planétaire lors de sa formation.
Le potassium a été découvert en 1807 par Humphry Davy, qui l'a isolé par électrolyse de la potasse. Son utilisation comme traceur en science planétaire a commencé avec les missions Apollo dans les années 1960 et 1970, lorsque des échantillons de la Lune ont été analysés pour leur composition élémentaire.
La volatilité du potassium signifie qu'il a tendance à s'évaporer à haute température ; ainsi, les planètes formées dans des environnements plus chauds ou ayant subi de grands impacts auront moins de potassium par rapport aux éléments qui se condensent à des températures plus élevées. Le rapport du potassium au thorium ou à l'uranium, mesuré par spectroscopie gamma depuis des orbiteurs, fournit un indicateur de l'histoire thermique d'une planète. Par exemple, la Lune a un rapport K/Th plus faible que la Terre, ce qui suggère qu'elle a perdu plus de volatils, en accord avec une origine par impact géant.
Le potassium est utilisé dans les engrais, la production de verre et comme fluide caloporteur dans certains réacteurs nucléaires. En exploration spatiale, son abondance est mesurée par des instruments comme le spectromètre à rayons gamma de la mission Dawn de la NASA pour cartographier la composition de Vesta et de Cérès.
Le potassium-40, un isotope radioactif avec une demi-vie de 1,25 milliard d'années, est utilisé pour dater les roches et constitue une source majeure de chaleur dans l'intérieur de la Terre, contribuant à la tectonique des plaques.
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