L'océan garde la mémoire du chaud et du froid plus longtemps que l'air. Si l'eau au large du Pérou s'est réchauffée plus que d'habitude, quelques mois plus tard l'hiver en Europe peut devenir plus doux ou, au contraire, plus rigoureux. Les scientifiques ont longtemps peiné à saisir ce lien, car il n'est pas direct : une même zone chaude peut parfois apporter le gel, parfois un redoux.

Les chercheurs ont pris les relevés de température de surface de l'océan sur 80 ans et ont entraîné un réseau de neurones. Il examine trois « photographies » de l'océan : un, deux et trois mois avant le début de l'hiver. Puis il produit une [tag:forecast]prévision : quel sera l'hiver. Le réseau a été comparé à un simple modèle linéaire qui fait la même chose, mais sans savoir repérer les motifs complexes. Le réseau s'est révélé plus précis, surtout quand El Niño faisait rage dans le Pacifique, car alors l'océan « parle » plus fort.

Auparavant, on ignorait quelles parties de l'océan comptaient pour la prévision. Désormais, le réseau a montré qu'il s'appuie sur le Pacifique tropical, l'Atlantique Nord et la zone de l'océan Indien. Cela ressemble un peu à un pêcheur expérimenté qui devine d'où viendra le vent en observant de subtiles rides à la surface de l'eau. L'utilité pratique est simple : si une telle prévision devenait fiable, les gestionnaires d'énergie et les agriculteurs pourraient mieux se préparer à l'hiver.