Lorsqu'une étoile massive meurt, son cœur se contracte en une étoile à neutrons, tandis que les couches externes sont éjectées dans une explosion. À ce moment naît un nuage de neutrinos incroyablement dense — des particules qui interagissent à peine avec la matière, mais qui « discutent » activement entre elles. Elles sont si nombreuses que, ensemble, elles se comportent comme un fluide sur lequel des vagues peuvent courir.
Récemment, les physiciens ont remarqué que les vagues rapides stables dans cette mer de neutrinos devraient s'atténuer — un peu comme les vagues de plasma perdent de l'énergie à cause de l'effet Landau. Mais une nouvelle étude a montré qu'en réalité, l'atténuation est très faible, et dans la limite de « pure rapidité » (lorsque les vitesses des particules sont presque identiques), elle disparaît complètement.
Cela ne remet pas en cause l'essentiel : les modes instables — ceux qui croissent et finissent par mélanger les types de neutrinos — fonctionnent toujours. Ce sont eux qui déterminent comment les neutrinos changent de saveur, et donc comment l'énergie de l'explosion est répartie. Comprendre quelles vagues survivent et lesquelles s'éteignent aide à modéliser plus précisément les supernovae et les fusions d'étoiles à neutrons — des usines cosmiques d'éléments lourds comme l'or et le platine.
À l'intérieur d'une supernova, les neutrinos sont si densément emballés que leur influence mutuelle est plus forte que leur interaction avec la matière ordinaire de l'étoile.