Dans un film magnétique mince, comme dans une salle bondée, chaque « personne » est une flèche de spin qui cherche à s'aligner avec ses voisins. Mais dans les coins de la salle, des bousculades apparaissent : des vortex où les flèches tournent sans pouvoir s'aligner. Ces vortex vivent en paires : l'un tourne à gauche, l'autre à droite, et ensemble ils empêchent la salle de se calmer complètement.
Les physiciens ont pris un tel film et ont commencé à le « déformer » : ils ont ajouté une anisotropie — où les flèches préfèrent s'orienter le long d'une direction — et l'interaction de Dzyaloshinskii-Moriya, qui pousse les flèches voisines à pivoter légèrement les unes par rapport aux autres. On obtient une salle déformée où les spectateurs non seulement se bousculent, mais cherchent aussi à s'enrouler en spirales.
Les auteurs ont calculé sur ordinateur comment la chaleur spécifique, l'aimantation et la densité de vortex varient en fonction de la température et de la force de déformation. Il s'avère que l'ajout d'une symétrie d'ordre huit (où les flèches préfèrent s'orienter dans huit directions différentes) dédouble le pic de chaleur spécifique — comme si la salle subissait deux « fontes » distinctes de l'ordre.
Ces calculs ne sont pas qu'un simple jeu de l'esprit. Déjà, les vortex dans les films magnétiques sont utilisés pour stocker des bits dans de nouveaux types de mémoire. En comprenant comment les déformations contrôlent leur vie, les ingénieurs pourront créer des dispositifs plus stables et plus rapides.
Une paire vortex-antivortex dans un film magnétique ressemble à une paire d'« yeux » de typhon : l'un enroule les flèches dans le sens horaire, l'autre dans le sens antihoraire, et ensemble ils se maintiennent mutuellement en place.