Dans les amas globulaires — des essaims denses de centaines de milliers d'étoiles — se cachent des pulsars millisecondes. Ce sont des étoiles mortes qui tournent à une vitesse folle : un tour en quelques millisecondes, comme un mixeur de cuisine à pleine vitesse. Leurs impulsions radio arrivent sur Terre avec une précision d'horloge, mais le signal est très faible et, dans une recherche classique, il se noie dans le bruit, comme un murmure dans la foule.
Les astronomes ont trouvé un moyen d'entendre ce murmure. Ils ont pris les données du radiotélescope FAST (une parabole de cinq cents mètres dans la province chinoise du Guizhou) et ont additionné les spectres de puissance de nombreuses observations de la même région du ciel. L'addition a renforcé les signaux périodiques faibles, et dans deux amas globulaires — NGC 6517 et M15 — six nouveaux pulsars sont apparus. Quatre d'entre eux dans NGC 6517, deux dans M15.
Les six pulsars ont des périodes de rotation allant de 3,68 à 9,28 millisecondes. Pour comparaison : une toupie ordinaire fait un tour en une fraction de seconde, alors qu'ici, une étoile entière de la masse du Soleil tourne des centaines de fois plus vite. Trois des nouveaux pulsars — M15N, NGC 6517U et NGC 6517V — n'auraient pas été détectés par les méthodes de recherche standard. Seule la nouvelle méthode d'addition des spectres les a trouvés.
Pour l'instant, un modèle précis de rotation n'a pu être construit que pour un seul pulsar — M15M. Les autres sont trop rarement visibles pour relier leurs impulsions en une chaîne unique. Mais il est déjà clair que les six sont des célibataires, sans étoiles compagnes. C'est attendu dans les amas globulaires, où les étoiles entrent souvent en collision et brisent les paires.
Un pulsar milliseconde effectue jusqu'à 700 tours par seconde — plus vite que les pales d'un hélicoptère.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, les pulsars sont utilisés comme des balises naturelles pour la navigation d'un signal extraterrestre.