Dans un bus bondé, les voyageurs s'écartent de celui qui occupe trop de place. Il se passe quelque chose de semblable dans les tissus de l'organisme : quand une cellule sénescente, qui a cessé de se diviser sans mourir, apparaît parmi les cellules normales, ses voisines se mettent à la serrer de près. Pour la première fois, des chercheurs ont montré que les cellules normales évacuent littéralement une telle cellule en la comprimant jusqu'à ce qu'elle meure.
Les auteurs ont créé des cellules dans lesquelles on pouvait activer la production de prothérine, une protéine qui provoque une sénescence prématurée. Ces cellules étaient installées à côté de cellules normales, et les chercheurs observaient la suite. Il s'est avéré que les cellules porteuses de prothérine meurent plus souvent que les cellules ordinaires. Mais à une condition : qu'elles soient étroitement pressées contre leurs voisines. Lorsqu'on cultivait les cellules à part, ou à côté de cellules dont la protéine assurant la cohésion était altérée, la mort diminuait.
Les chercheurs ont mesuré les forces que les cellules appliquent à la surface à l'aide de billes spéciales insérées dans le support. Il est apparu qu'avant la mort d'une cellule sénescente, ses voisines exercent une pression sur elle. À l'intérieur de la cellule sénescente, cette pression active les voies de signalisation JNK et p38-MAPK, qui augmentent le taux de la protéine p53 et font baisser celui de la protéine p21. Or la p21 protège normalement la cellule de la mort, et sa chute rend la cellule vulnérable. Quand ces voies étaient bloquées, les cellules survivaient.
Mais toutes les cellules sénescentes ne sont pas également sensibles. Si la sénescence est provoquée par une autre protéine, la p16, les cellules ne mouraient pas et maintenaient un taux élevé de p21. Le mécanisme d'évacuation ne fonctionne donc pas toujours : il dépend du type de sénescence. Cette découverte pourrait aider à mettre au point des médicaments qui éliminent de façon sélective les cellules sénescentes nuisibles dans les maladies liées à l'âge, même si l'on est encore loin d'une application en clinique.
La progérine, forme mutante de la lamine A, provoque la progéria, une maladie rare dans laquelle les enfants vieillissent 5 à 10 fois plus vite que la normale. Dans l'expérience, les cellules porteuses de progérine mouraient sous la compression des voisines, alors que d'ordinaire les cellules sénescentes résistent à l'apoptose.
Dans le film « Blade Runner », les réplicants sont programmés pour une vie courte, et leurs cellules vieillissent de façon accélérée. Le mécanisme décrit dans l'article rappelle une scène où la société « évince » ceux qui ne lui ressemblent pas : les cellules normales pressent littéralement les cellules sénescentes hors du tissu.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.