Dans 5 milliards d'années, le Soleil, à court de carburant, commencera à gonfler, se transformant en géante rouge. Comme un ballon qui se dégonfle, l'étoile relâchera son emprise gravitationnelle, et la Terre — grain de sable au bout d'un fil invisible — s'éloignera sur une orbite plus lointaine.
On pensait autrefois que les forces de marée, qui provoquent les marées océaniques sur Terre, freineraient la planète et la feraient tomber dans le Soleil. Mais de nouveaux modèles ont montré que cet effet est négligeable. Tout dépend de la vitesse à laquelle l'étoile perd de la masse. Si elle la perd lentement, la Terre se retrouvera dangereusement proche et pourrait être engloutie. Si elle la perd rapidement, la Terre s'échappera, comme un grain de sable emporté par un courant d'air. Dans le scénario le plus optimiste, elle pourrait se retrouver sur l'orbite de Mars.
Les observations de l'étoile L2 Pup, qui en est actuellement au même stade, donnent de l'espoir : le rythme de perte de masse y est élevé. Des processus similaires sont suivis à travers la poussière cosmique et le destin des exoplanètes autour d'autres étoiles. De plus, les couches externes de la géante rouge sont si ténues que la Terre ne brûlerait pas, mais se contenterait de plonger dans un nuage de gaz.
La densité des couches externes d'une géante rouge est comparable au meilleur vide de laboratoire. Si la Terre s'y trouvait, elle ne brûlerait pas, mais flotterait dans un nuage raréfié, comme dans un brouillard.