Pendant trois jours d'affilée, un laser a frappé un jet de gaz, et à chaque seconde naissait un faisceau d'électrons avec une énergie comparable à celle d'un petit éclair. Auparavant, de tels faisceaux n'étaient obtenus que dans d'immenses halls, où l'accélérateur occupait tout un bâtiment. Désormais, l'ensemble tient dans une pièce et a fonctionné sans défaillance pendant 72 heures.

Le secret réside dans le fait que l'impulsion laser crée une onde dans le gaz, un peu comme un bateau qui laisse un sillage dans son sillage. Les électrons surfent sur cette onde et sont accélérés jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière. Pendant sept mois dans l'usine, le système n'a jamais failli : le faisceau est resté stable, et l'énergie est restée constante à 1 % près.

Ensuite, le faisceau a été dirigé vers une cible métallique, se transformant en rayons X. Ces rayons ont traversé d'épaisses pièces en composite et ont révélé des défauts de la taille d'un cheveu humain — un centième de millimètre. Auparavant, de telles fissures à l'intérieur du matériau n'étaient détectées qu'après la rupture de la pièce.

Désormais, l'usine peut vérifier chaque pièce avant l'assemblage. L'accélérateur à laser a cessé d'être un jouet de laboratoire : c'est devenu un outil de travail qui se trouve dans l'atelier et travaille chaque jour.