Chaque galaxie possède une enveloppe invisible de gaz froid, un peu comme une couronne autour de la tête. Ce gaz est nécessaire pour former de nouvelles étoiles. Lorsqu'une galaxie cesse de former des étoiles, sa couronne se refroidit. La question était : s'éteint-elle d'un coup, comme une ampoule, ou progressivement, comme des braises dans un feu ?

Les astronomes ont observé à travers les enveloppes de 716 galaxies, en utilisant de brillants quasars lointains comme lampes de poche. La lumière du quasar traverse le gaz, et les atomes de magnésium absorbent une partie de la lumière. Plus il y a de gaz, plus la trace dans le spectre est sombre. Ensuite, ils ont comparé : dans les galaxies qui forment activement des étoiles, le gaz dans la partie interne de l'enveloppe est abondant, il couvre 65 % des lignes de visée. Dans les galaxies passives, il ne couvre que 22 %. Et les galaxies en transition (appelées « vallée verte ») se situent exactement entre les deux.

Cela signifie que la couronne ne s'éteint pas d'un coup. Le gaz disparaît progressivement, comme l'eau d'un puits qui s'assèche. D'abord, la galaxie forme des étoiles activement, puis de plus en plus lentement, et sa couronne gazeuse s'amincit. C'est ainsi que se fait la transition des galaxies « bleues » aux « rouges ».

Pour l'instant, cette connaissance n'a pas d'utilité pratique, mais elle aide à comprendre comment les galaxies meurent. Ensuite, les scientifiques veulent observer des galaxies plus lointaines et les comparer à des modèles informatiques pour découvrir ce qui déclenche exactement l'extinction.