Dans le cerveau, comme dans une vieille maison, les pièces ne vieillissent pas toutes de la même façon : ici le papier peint a pâli, là tout paraît neuf. Les chercheurs ont trouvé le moyen de mesurer l'âge de chaque « pièce », c'est-à-dire de chaque cellule du cerveau, en fonction de la manière dont son ADN est empaqueté.
Les chercheurs ont rassemblé des données sur 1,5 million de cellules cérébrales provenant de 357 personnes d'âges différents, puis ils ont entraîné un programme informatique à prédire l'âge à partir de l'ouverture de l'ADN. Le programme a appris à le faire séparément pour chaque type de cellule : neurones, cellules de soutien (astrocytes), cellules immunitaires du cerveau (microglie) et autres. Résultat : l'âge se prédit le plus précisément à partir des neurones, et le moins bien à partir des astrocytes.
Le plus intéressant : cette « horloge » ne fonctionne pas seulement sur le cerveau humain. Elle a réussi à prédire l'âge chez des souris et même chez des poissons-zèbres, bien que leur ADN diffère du nôtre. L'horloge a aussi montré que, dans les maladies d'Alzheimer et de Parkinson, les cellules du cerveau vieillissent plus vite que la normale, en particulier les cellules immunitaires. Autrement dit, les médecins et les chercheurs disposent maintenant d'un moyen de mesurer l'âge biologique des cellules et de vérifier si les médicaments ralentissent le vieillissement.
L'horloge, entraînée sur des cellules du cortex préfrontal humain, a pu prédire l'âge dans la rétine du poisson-zèbre, un animal dont le dernier ancêtre commun avec l'homme vivait il y a plus de 400 millions d'années.
L'idée d'une « horloge du vieillissement » que l'on peut remonter fait écho au roman d'Oscar Wilde « Le Portrait de Dorian Gray », où le vieillissement est transféré à une image, ainsi qu'au film « Paradoxe Cloverfield », où l'accélération du vieillissement sert de ressort dramatique.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.