L'horloge de l'ovaire ne suit pas le calendrier. Chez deux femmes du même âge, la réserve d'ovocytes peut varier du tout au tout, et les médecins cherchent depuis longtemps à voir à l'intérieur de ce mécanisme. Or il s'avère que du sable s'est glissé dans l'engrenage : des polluants chimiques qui s'accumulent dans le liquide entourant l'ovocyte.
Des chercheurs d'Atlanta ont recueilli le liquide folliculaire de 76 patientes suivant une stimulation ovarienne pour une FIV, et y ont lu deux histoires à la fois. La première est chimique : quelles substances se sont accumulées dans ce liquide au fil des années. La seconde est épigénétique : comment les marques sur l'ADN des cellules qui nourrissent l'ovocyte reflètent leur âge biologique.
Le lien est apparu très net. Plus les mélanges chimiques sont nombreux dans le liquide, plus les horloges épigénétiques GrimAge avancent vite, et moins on parvient à prélever d'ovocytes. À un écart-type d'accélération du vieillissement correspondait 16 % d'ovocytes en moins. Parmi les substances prises isolément, le benzo[a]pyrène s'est démarqué : ce composé se forme lors de la combustion incomplète de matières organiques et pénètre dans l'organisme par les aliments frits, la fumée de tabac et les gaz d'échappement.
L'analyse des voies a montré que ce vieillissement accéléré touche les gènes qui contrôlent la croissance des follicules, la différenciation des cellules du cumulus et la voie de signalisation de la FSH. Autrement dit, le sable dans le mécanisme ne se contente pas de ralentir la marche : il abîme les rouages eux-mêmes.
C'est la première fois qu'une étude réunit un profil chimique non ciblé et l'épigénome dans un même tissu cible. Auparavant, on étudiait les produits chimiques et les horloges épigénétiques séparément ; ici, les deux ont été mis dans la même éprouvette. Cela permet de voir l'effet cumulatif des mélanges, qui échappe à l'analyse des substances prises une par une.
Le sable dans l'horloge de l'ovaire n'est pas une condamnation. Si l'on comprend quels composants des mélanges accélèrent le plus le vieillissement, on pourra mettre au point des biomarqueurs de la réserve ovarienne et tester la toxicité des mélanges plutôt que celle des substances isolées. Les médecins pourront alors prévenir leurs patientes des risques avant même que l'horloge ne se mette à retarder.
Le liquide folliculaire, que l'on jette habituellement après le prélèvement des ovocytes, s'est révélé une archive précieuse : on peut y lire à la fois l'histoire chimique de l'organisme et l'âge épigénétique de l'ovaire. Le benzo[a]pyrène, retrouvé dans ce liquide, se forme lors de la combustion incomplète de matières organiques et pénètre dans l'organisme par les aliments frits, la fumée de tabac et les gaz d'échappement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.