Une personne raconte un visage connu, et sa parole devient un miroir où se reflète le travail de la mémoire. Chez les patients atteints d'épilepsie temporale, ce miroir se trouble parfois : les mots se font plus lents à venir, les phrases s'interrompent, les pauses restent en suspens. Les médecins entendent ces plaintes depuis longtemps, mais les tests standard, où il faut nommer une image ou se rappeler une liste de mots, affichent souvent des résultats normaux. Les chercheurs ont voulu regarder le miroir lui-même, et non son reflet sur le papier.
Ils ont invité 51 patients atteints d'épilepsie temporale et 30 volontaires en bonne santé. On montrait à chacun des photographies de personnalités en leur demandant de raconter tout ce qui leur venait à l'esprit. Les récits étaient enregistrés, puis passés dans un réseau de neurones qui transformait le son en texte et séparait la voix du narrateur des répliques de l'intervieweur. Du texte, on extrayait des traits lexicaux : le nombre total de mots, la fréquence des mots rares. De l'audio, la durée des phrases et des pauses.
Les résultats ont surpris : pour le vocabulaire, les groupes ne se distinguaient pas. Les patients employaient autant de mots rares que les personnes en bonne santé. En revanche, le débit de parole les trahissait complètement. Les phrases des patients étaient plus courtes (en moyenne 5,54 secondes contre 6,59), les pauses plus courtes (0,61 contre 0,67 seconde), et ils s'arrêtaient plus souvent (10,81 pauses par minute contre 9,29). Le miroir ne se troublait pas seulement : il se mettait à trembler.
Un détail important est ensuite apparu : les indicateurs lexicaux corrélaient avec les tests de dénomination d'objets, et la fréquence des pauses avec l'exactitude des souvenirs biographiques. Autrement dit, différentes facettes de la parole reflètent différentes fonctions cognitives. Le vocabulaire, c'est la vitrine où sont exposés les noms des choses. Le débit et les pauses, c'est la mécanique avec laquelle la mémoire sort ces noms des rayons.
Auparavant, ces troubles subtils ne pouvaient être repérés que lors d'un long entretien avec un neurologue expérimenté. On peut désormais les mesurer automatiquement, à partir d'un enregistrement de conversation. Cela ouvre la voie à un suivi à distance : le patient raconte des visages connus chez lui, et l'algorithme observe comment sa parole évolue mois après mois. Le miroir de la mémoire peut être accroché dans chaque smartphone.
La fréquence des mots était mesurée selon l'échelle de Zipf : un mot de fréquence 3 apparaît environ une fois par million de mots, et un mot de fréquence 4, une fois par dix mille. Les mots rares se sont révélés un marqueur du vocabulaire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.