Une personne parle d'un visage connu, et sa parole fonctionne comme un miroir de la mémoire. Chez les personnes atteintes d'épilepsie temporale, ce miroir tremble parfois : les mots se cherchent plus lentement, les phrases s'interrompent. Les médecins entendent ces plaintes, mais les tests habituels, où il faut nommer une image, montrent souvent que tout va bien.
Les chercheurs ont enregistré les récits sur des célébrités de 51 patients et de 30 personnes en bonne santé. Un réseau de neurones a transformé le son en texte et compté les mots et les pauses. Il s'est avéré que le vocabulaire des patients n'est pas plus pauvre : ils emploient autant de mots rares. En revanche, leurs phrases sont plus courtes (5,54 secondes contre 6,59), et les pauses plus nombreuses (10,81 par minute contre 9,29).
Auparavant, seuls des médecins expérimentés pouvaient repérer ces changements subtils au fil d'une longue conversation. Aujourd'hui, on peut les mesurer à partir d'un enregistrement. Le patient raconte des visages connus chez lui, et un programme surveille le rythme de sa parole. Le miroir de la mémoire peut désormais être accroché dans chaque smartphone.
La fréquence des mots était mesurée selon l'échelle de Zipf : un mot de fréquence 3 apparaît environ une fois par million de mots, et un mot de fréquence 4, une fois par dix mille. Les mots rares se sont révélés un marqueur du vocabulaire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.