Un orchestre dans une salle de concert : le chef d'orchestre lève sa baguette et les musiciens attaquent. Chez les jeunes souris, le système de la soif fonctionne ainsi : le cerveau reçoit un signal de nourriture et la boisson se déclenche presque aussitôt, comme un accord bien réglé. Mais avec l'âge, la baguette du chef commence à ralentir, tandis que les musiciens jouent au contraire plus fort quand on leur donne un solo. Vers 26 à 30 mois, ce qui correspond à 73 à 81 ans chez l'humain, l'organisme de la souris ne peut plus répondre à temps à la soif, même si le besoin d'eau, lui, ne disparaît pas.
Pour observer ce dérèglement, les scientifiques ont comparé des souris d'âges différents sur de nombreux paramètres : de la composition du sang à l'activité de neurones individuels. Il est apparu que chez les animaux âgés, le plasma sanguin est plus concentré : 330 contre 312 mOsm/kg chez les jeunes mâles. Cela signifie qu'il y a plus de substances dissoutes et moins d'eau dans le sang, autrement dit une déshydratation chronique. Leur urine est aussi plus diluée et son volume plus important, tandis que l'hormone vasopressine, qui pousse les reins à retenir l'eau, est moins bien produite : 409 contre 665 pg/ml dans l'urine. Les reins obéissent en outre moins bien à cette hormone, si bien que l'eau quitte l'organisme trop facilement.
Mais le plus intéressant se produit après le repas. Chez les jeunes souris, la boisson commence dès 4 minutes après la prise de nourriture, alors que chez les mâles âgés, il faut attendre 21.3 minutes. Les neurones du cerveau qui libèrent la vasopressine s'activent plus lentement : 18.3 minutes contre 13.7. Le lien entre manger et boire se rompt, comme si le chef d'orchestre avait perdu sa partition. Et si l'on prive les souris âgées d'eau pendant 24 heures, elles boivent au contraire plus que les jeunes : 795 contre 489 léchages chez les mâles, elles appuient plus fort sur le levier pour obtenir de l'eau et ressentent plus longtemps le plaisir de boire, à en juger par la libération de dopamine (74.8 contre 38.1 secondes).
Ce paradoxe s'explique par le fait que le système de la soif vieillit de façon inégale. Certaines voies, qui partent de la bouche et de l'intestin, se dégradent, si bien que la souris ne remarque pas qu'il est temps de boire après le repas. D'autres voies, qui détectent la déshydratation par le sang, restent intactes ou même s'intensifient. C'est pourquoi, après une forte soif, les souris âgées boivent avec une énergie redoublée. On ignorait auparavant quels nœuds précis de ce système se brisent et lesquels restent intacts. Aujourd'hui, c'est clair : la déshydratation chronique résulte d'un déficit et d'une insensibilité à la vasopressine, et non d'une diminution de la soif en tant que telle.
Pour les médecins, cela signifie que les patients âgés ont besoin non pas de simples rappels « buvez plus », mais de comprendre que leur organisme perçoit autrement les signaux du corps. Il vaut peut-être mieux leur proposer de l'eau plus souvent juste après le repas, quand le lien entre manger et boire est affaibli. L'orchestre vieillit, mais la musique peut encore être accordée si l'on sait quelle corde est fausse.
Les souris âgées laissent souvent tomber et éparpiller leur nourriture ; pour en manger autant, elles doivent donc passer plus de temps à manipuler les granulés. Cela ne les empêche pas de manger normalement, mais retarde le début de la boisson après le repas.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.