Un orchestre joue de façon harmonieuse tant que le chef d'orchestre va vite. Chez les jeunes souris, le cerveau reçoit le signal de la nourriture et déclenche la soif presque aussitôt. Chez les souris âgées, ce chef d'orchestre ralentit : après le repas, elles ne commencent à boire qu'au bout de 21 minutes, contre 4 minutes chez les jeunes. Elles passent donc souvent leur temps déshydratées, alors que l'eau est juste à côté.
Tout tient à la façon dont l'organisme retient l'eau. Chez les souris âgées, le sang contient moins d'eau et plus de substances dissoutes, et l'hormone qui pousse les reins à économiser l'eau est produite en moindre quantité. Les reins y répondent d'ailleurs moins bien, si bien que l'eau s'échappe trop facilement dans l'urine.
Mais le plus surprenant est ailleurs : si l'on prive les souris âgées d'eau pendant 24 heures, elles boivent plus que les jeunes et manifestent une soif plus vive. Leur soif n'a donc pas disparu, elle s'est même renforcée. Simplement, les signaux venus de la bouche et de l'intestin, ceux qui disent « il est temps de boire après le repas », sont devenus plus lents. En revanche, les signaux venus du sang, ceux qui disent « tu es déshydraté », fonctionnent comme avant, ou même plus fort. Les souris âgées oublient donc de boire à temps, mais lorsqu'elles atteignent enfin l'eau, elles la boivent avec avidité. Chez l'être humain, cela signifie qu'il vaut mieux proposer de l'eau aux personnes âgées juste après le repas, au moment où le lien entre manger et boire s'est affaibli.
Les souris âgées laissent souvent tomber et éparpiller leur nourriture ; pour en manger autant, elles doivent donc passer plus de temps à manipuler les granulés. Cela ne les empêche pas de manger normalement, mais retarde le début de la boisson après le repas.
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