Chaque cellule possède de minuscules centrales énergétiques : les mitochondries. Elles fournissent l'énergie nécessaire à la vie. Mais lorsqu'une cellule devient cancéreuse, ces centrales travaillent pour la tumeur et l'aident à croître. Des chercheurs ont pris du curcuma, une banale épice jaune, et y ont fixé une sorte d'« adresse » qui l'achemine droit vers les mitochondries. Là, la curcumine provoque un petit incendie : elle se lie à la protéine protectrice TrxR, qui d'ordinaire éteint les flambées oxydatives. Privée de cette protection, la cellule accumule des molécules d'oxygène agressives et déclenche son propre programme d'autodestruction.
Pour vérifier tout cela, on a utilisé des mouches drosophiles chez lesquelles on avait activé dans l'intestin la protéine Yorkie, qui pousse les cellules à se multiplier sans arrêt. Les mouches ont reçu de la curcumine dans leur nourriture pendant deux jours. La tumeur a diminué environ de moitié. Auparavant, on ne savait pas si une telle approche fonctionnerait dans un organisme vivant. Désormais, c'est clair : elle fonctionne. Les mouches ont vécu plus longtemps, passant de 28 à 36 jours. Autrement dit, on peut concevoir des médicaments qui ne frappent que les cellules malades, sans toucher aux saines.
La thiorédoxine réductase de la drosophile utilise une cystéine au lieu de la sélénocystéine des mammifères, mais conserve une forte activité catalytique. Cela fait de l'enzyme de la mouche un modèle commode pour tester des inhibiteurs indépendants du sélénium.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.