Dans la cellule, il y a des centrales énergétiques : les mitochondries, qui produisent de l'énergie. Mais quand une cellule devient cancéreuse, ces centrales se mettent à travailler pour elle et l'aident à se diviser sans contrôle. Des chercheurs ont pris du curcuma ordinaire, la fameuse épice jaune, et y ont greffé une « adresse » chimique qui la fait s'accumuler précisément dans les mitochondries. Le résultat : un médicament qui pénètre dans les centres énergétiques des cellules tumorales et y déclenche un incendie local.
Pour tester l'approche, on a utilisé des mouches drosophiles dont les cellules intestinales avaient activé la protéine Yorkie : celle-ci pousse les cellules à croître sans arrêt, comme le fait la protéine YAP chez l'humain. Les mouches ont reçu le médicament avec leur nourriture pendant deux jours. La charge tumorale chutait en fonction de la dose : à 30 micromoles, le volume de la tumeur diminuait jusqu'au niveau qu'il aurait atteint après seulement 24 heures de croissance sans traitement. Autrement dit, la tumeur ne se contentait pas de ralentir : elle était activement détruite.
L'analyse métabolomique a montré que 51 métabolites avaient changé : des acylcarnitines, du succinate, du malate et d'autres molécules liées à un dérèglement énergétique s'étaient accumulés. C'est un peu comme si, dans une chaudière surchargée, les produits d'une combustion incomplète commençaient à s'entasser. La cellule s'étouffe avec ses propres déchets et ne peut plus soutenir sa croissance.
Au final, les mouches qui recevaient de la curcumine vivaient plus longtemps : la survie médiane est passée de 28 à 36 jours. Auparavant, on ne savait pas si l'inhibition de TrxR fonctionnerait contre des tumeurs à Yorkie hyperactive dans un organisme vivant. On voit maintenant que oui. D'autant que l'enzyme de la mouche utilise de la cystéine au lieu de la sélénocystéine, comme chez les mammifères, mais la curcumine s'y lie tout de même solidement. Cela ouvre la voie à des médicaments qui frappent l'équilibre redox de la tumeur sans toucher aux cellules saines.
La thiorédoxine réductase de la drosophile utilise une cystéine au lieu de la sélénocystéine des mammifères, mais conserve une forte activité catalytique. Cela fait de l'enzyme de la mouche un modèle commode pour tester des inhibiteurs indépendants du sélénium.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.