Ce que fait la protéine NOTCH3 dans la paroi d'un vaisseau ✎ bioRxiv

Dans la paroi de chaque vaisseau, il y a des cellules qui travaillent à la fois comme des bâtisseurs et comme des centrales énergétiques. Elles fabriquent une charpente solide à partir de la protéine collagène, maintiennent leur forme grâce à des filaments internes et tirent leur énergie du sucre. À leur tête se trouve la protéine NOTCH3, qui siège à la surface de la cellule et reçoit des signaux de ses voisines. Si l'on désactive cette protéine, les cellules ne meurent pas, mais elles se mettent à fonctionner autrement.

Les scientifiques ont prélevé des cellules de l'aorte humaine et y ont éteint le gène NOTCH3 à l'aide de courts ARN. Au bout de quelques jours, la quantité de protéine avait diminué de 83 à 87 %. Les cellules sont restées vivantes et ont continué à se diviser. Mais elles se sont mises à produire plus de collagène, en particulier du collagène de type III. C'est comme si les ouvriers, privés de leur chef de chantier, décidaient de renforcer les murs par précaution.

Cette expérience est importante pour la maladie CADASIL, dans laquelle une mutation du gène NOTCH3 endommage les petits vaisseaux du cerveau. On pensait auparavant que le problème venait d'un manque de protéine. Aujourd'hui, on voit que si l'on se contente de retirer NOTCH3, la cellule ne se casse pas, même si son fonctionnement change. Cela signifie que dans cette maladie, ce n'est pas l'absence de protéine qui nuit, mais sa forme anormale. Le traitement doit éliminer la mauvaise copie, et non simplement ajouter la bonne. Les scientifiques ont ainsi vérifié dans quelle mesure il est sûr d'intervenir sur le travail de ce chef d'orchestre.