Une minuscule capsule, semblable à une bulle de savon mais avec une enveloppe en cristaux luminescents, se comporte comme un laser. Tant que sa paroi est intacte, la lumière circule en rond, s'amplifie et jaillit en un faisceau étroit et brillant. Dès que la paroi éclate, le faisceau se transforme en une tache terne.

L'enveloppe de la capsule a été assemblée à partir de points quantiques points quantiques. À l'intérieur, une goutte d'huile. Tant que l'enveloppe est continue, la lumière qui y pénètre se réfléchit sur les parois et court en rond, comme le son dans une galerie circulaire. Si la paroi se fissure, la lumière cesse de tourner et se disperse dans toutes les directions.

On peut détruire la capsule de trois façons : en la desséchant, en la chauffant ou en l'éclairant avec un laser infrarouge. Lors du chauffage, la température de rupture dépend de la longueur de la molécule d'huile : plus la molécule est longue, plus la température est basse. Pour une huile à 18 atomes de carbone, l'enveloppe éclate déjà à 23 °C, à peine plus chaud que la température ambiante.

Avant ces travaux, on ne savait pas si une fine enveloppe pouvait confiner la lumière assez bien pour une émission laser lorsque l'intérieur est liquide et non solide. Il s'avère que oui : une capsule intacte produit un faisceau laser étroit. Après la rupture, l'émission laser disparaît, remplacée par une large bande. De tels microlasers commutables pourraient être utiles en bio-imagerie, en détection et en marquage.