Un cristal de nickel irradié par des ions ressemble à une salle de concert où, après le spectacle, il reste des chaises en trop. Ces chaises sont des atomes insérés entre les nœuds du réseau. D'abord, ils se rassemblent en amas, puis ils s'organisent en anneaux : certains anneaux restent immobiles sur le sol, d'autres roulent à travers la salle comme des cerceaux. La question de savoir pourquoi certains roulent et d'autres non a longtemps préoccupé les spécialistes des matériaux.

Pour comprendre cela, les scientifiques ont construit dans l'ordinateur des cristaux de nickel parfaits et y ont inséré manuellement des plans atomiques supplémentaires. Ensuite, ils ont chauffé ces cristaux à 400–1200 K et observé comment les anneaux changeaient de forme et de position. Il s'est avéré que la boucle prismatique ne se déplace pas comme un cerceau rigide, mais comme dans un relais : à chaque étape, seule une partie des rangées d'atomes est impliquée, et le nombre de participants augmente avec la taille de la boucle. Par conséquent, les grandes boucles, bien que leur barrière de migration soit la même, se déplacent plus lentement : il faut passer le témoin à plus de coureurs.

Mais dans un cristal réel, les boucles se coincent. Dans une fine feuille de nickel irradiée par des ions de gallium, les boucles sautaient entre des pièges d'environ 5 nm de large. Leur diffusion effective s'est révélée de $10^5$ à $10^9$ fois inférieure à celle prédite par le calcul pour une boucle libre. Cela signifie que les impuretés et les contraintes locales jouent un rôle majeur, et non les propriétés intrinsèques de la boucle.

Ainsi, la danse des boucles dans le métal irradié n'est pas un glissement libre, mais une course d'obstacles. Auparavant, on ne faisait que le supposer ; maintenant, on l'a mesuré quantitativement. Les paramètres de mobilité et de stabilité des boucles peuvent être directement intégrés dans les modèles de gonflement et de durcissement sous irradiation des alliages de nickel utilisés dans les réacteurs nucléaires.