Au cours des premiers centaines de millions d'années après le Big Bang, l'Univers était un océan sombre dans lequel s'allumaient les premières étoiles et les premiers trous noirs. Certains de ces trous noirs éjectaient d'étroits jets de plasma filant à une vitesse proche de celle de la lumière. Si un tel jet pointe directement vers la Terre, nous le voyons comme un point brillant : un blazar. Le blazar connu le plus lointain, VLASS J0410−0139, brillait alors que l'Univers n'avait que 700 millions d'années, et les astronomes viennent de le surprendre en train de cligner de l'œil.

Deux fois en 2023, le radiotélescope uGMRT en Inde a capté les ondes de la source à des fréquences comprises entre 300 et 820 mégahertz. Seulement 16 jours se sont écoulés entre les observations, selon l'horloge du blazar lui-même, mais son spectre avait changé : il croissait d'abord avec la fréquence, puis est devenu plat. Ce n'est pas la trace de deux sursauts distincts, mais un seul jet vivant qui respire. Grâce à la rapidité de la variabilité, les astronomes ont calculé que le jet est amplifié d'au moins 19 fois.

Un facteur Doppler aussi élevé signifie qu'en réalité la source est faible. Sa luminosité radio intrinsèque est des centaines de fois inférieure à ce qu'elle paraît. Par conséquent, il devrait y avoir des milliers de quasars similaires avec des jets que nous ne remarquons tout simplement pas, parce que leurs jets sont dirigés de côté. Les relevés du ciel actuels ne voient que la pointe de l'iceberg.

Pour trouver cette flotte cachée, il faut de nouveaux instruments : SKA-LOW, ngVLA et DSA. Ils seront sensibles à des flux inférieurs au microjansky et pourront détecter les jets faibles de quasars à z>6. Et le suivi de J0410−0139 aidera à choisir le moment où le phare s'embrase, afin de l'utiliser comme lampe de fond pour étudier l'hydrogène neutre dans l'Univers primordial.