Quand l'Univers avait moins d'un milliard d'années, des points brillants y brillaient déjà : les quasars. Certains possédaient des jets de plasma se déplaçant presque à la vitesse de la lumière. Si un tel jet est orienté droit vers la Terre, nous le voyons très brillant. C'est comme une lampe de poche : elle éblouit seulement si elle est dirigée vers les yeux. La lampe de poche la plus lointaine de ce type, le blazar VLASS J0410−0139, s'est mise à clignoter.
Les astronomes ont capté deux fois les ondes radio de cette source avec un télescope en Inde. Entre les observations, seulement 16 jours se sont écoulés selon l'horloge du blazar lui-même, mais sa lumière a changé. Cela signifie que le jet est vivant et change rapidement. D'après la vitesse de ces variations, les scientifiques ont déduit que le jet est amplifié d'au moins un facteur 19. Autrement dit, la source est en réalité faible ; c'est simplement que nous avons eu la chance de la regarder en face.
Si de tels quasars faibles avec jets sont nombreux, et que nous ne voyons que ceux qui pointent vers nous, alors ils se comptaient par milliers dans l'Univers jeune. Pour trouver les autres, il faudra de nouveaux radiotélescopes capables de détecter des objets bien plus faibles. Ainsi, nous comprendrons combien de trous noirs ont émis des jets durant le premier milliard d'années.
Le facteur Doppler δ>19.3 signifie que si le jet de J0410−0139 n'était pas dirigé vers nous, mais selon un angle aléatoire, son flux radio serait des milliers de fois plus faible, et nous ne le verrions tout simplement pas. En réalité, nous regardons dans le canon d'une arme cosmique.
Dans le roman de Stanislas Lem « Fiasco », les héros tentent d'établir un contact avec une civilisation cachée derrière de puissantes sources radio naturelles rappelant les blazars. La variabilité de J0410−0139 le fait ressembler à un phare qui s'allume et s'éteint, comme si quelqu'un dirigeait le faisceau.