Une règle qui mesure l'invisible doit être étalonnée sur quelque chose de familier. En physique, c'est la désintégration du technétium-99, un isotope artificiel qui vit 211 000 ans, qui a servi de référence. On qualifie sa désintégration de « interdite » parce qu'il est difficile pour une particule de s'échapper du noyau : elle doit franchir une barrière angulaire complexe. C'est précisément cette difficulté qui rend le processus sensible aux détails de la théorie, comme une corde fine réagit au moindre effleurement.
Le détecteur captait ces électrons, tandis qu'un cristal voisin contenant du lutétium produisait des éclairs de lumière d'énergies strictement définies. En comparant les signaux, les scientifiques ont étalonné l'appareil en plein fonctionnement, comme un accordeur vérifie un piano avec un diapason. En six jours, 180 000 événements ont été collectés. La comparaison avec la théorie a montré que les particules à l'intérieur du noyau se comportent plus faiblement que ne le prédisent les modèles. Les facteurs de suppression sont de 0,40 et 0,47, nettement inférieurs aux valeurs théoriques.
Ce résultat est important pour la recherche de la double désintégration bêta sans neutrinos, un événement si rare qu'on ne l'a encore jamais observé. Si les modèles surestiment la force de l'interaction dans le noyau, il faut ajuster les plans des futures expériences. La règle étalonnée grâce au technétium aide à ne pas se tromper dans les mesures de l'invisible.
Le technétium-99 est un isotope artificiel avec une période de demi-vie de 211 000 ans. Il est produit en quantités importantes comme produit de fission de l'uranium dans les réacteurs nucléaires et est l'un des principaux radionucléides à vie longue dans le combustible nucléaire usé. Sa désintégration bêta mène au ruthénium-99, qui est stable.