Sous nos pieds, à des centaines de kilomètres de profondeur, se trouve une roche appelée davemaoïte. Son réseau cristallin ressemble à un bâton courbé : un côté est plus long que l'autre. Lorsque la roche chauffe, le bâton se redresse et devient droit. Cela modifie la façon dont les ondes sismiques traversent la roche, celles-là mêmes que l'on ressent lors des tremblements de terre.
Autrefois, les scientifiques pensaient que la davemaoïte se redressait dès 600 degrés. Mais de nouvelles expériences avec chauffage laser ont montré qu'il faut entre 1470 et 1990 degrés, selon la profondeur. Et si la roche contient une impureté de titane, la température est encore plus élevée, de 600 à 700 degrés de plus. Dans une plaque océanique froide qui plonge dans le manteau, la davemaoïte peut rester courbée jusqu'à plus de 2000 kilomètres de profondeur.
Ainsi, la roche des profondeurs de la Terre agit comme un thermostat : elle ne change de forme qu'à très haute température. Grâce à ces nouvelles données, nous comprenons mieux ce qui se passe profondément sous nos pieds.
La davemaoïte n'a été officiellement reconnue comme minéral qu'en 2021, bien que son existence dans le manteau inférieur ait été supposée pendant des décennies. Son nom rend hommage au géophysicien Ho-Kwang (David) Mao, qui a énormément contribué à l'étude des minéraux à hautes pressions.