Imaginez un interprète qui se laisse distraire par le moindre bruit dans la salle et confond les mots. L'horloge urinaire du vieillissement a longtemps fonctionné de la même façon : les reins filtrent l'urine, et ce « bruit » empêchait d'entendre le signal de l'âge.
Les scientifiques ont recueilli de l'urine chez des personnes en bonne santé et entraîné un modèle à prédire l'âge à partir des fragments de protéines. Ils ont ensuite mesuré comment l'erreur dépend du fonctionnement des reins : quelle quantité de sang les reins épurent par minute et quelle quantité d'albumine, une protéine, se retrouve dans l'urine. Il en est ressorti une correction qui coupe le bruit des reins lorsque ceux-ci fonctionnent mal.
Après correction, l'horloge a prédit l'âge avec une erreur de 4.9 ans. Un vieillissement accéléré augmentait le risque de décès de 48% et prédisait l'infarctus, l'insuffisance cardiaque et la maladie rénale. Désormais, l'interprète entend les mots distinctement, et nous pouvons savoir à quelle vitesse le corps vieillit, simplement grâce à une analyse d'urine.
Le peptide isolé le plus fort de l'horloge provient de la protéine PECAM-1, qui siège à la surface des cellules vasculaires. Sa contribution à l'estimation de l'âge est de 0.634 an par écart-type.
L'idée d'une « horloge urinaire » fait écho au roman de Philip K. Dick « Les androïdes rêvent-ils de moutons électriques ? », où l'âge et la santé se déterminaient par des marqueurs biologiques. Ici, l'urine devient une fenêtre tout aussi directe sur l'âge biologique, mais sans les hypothèses de la science-fiction.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.