L'aile qui se souvient de son accélération
L'aile d'un avion ressemble à un skieur qui prend de la vitesse avant un saut. Si le skieur tourne brusquement, sa vitesse ne change pas instantanément. Il en va de même pour l'aile : après un changement brusque de l'angle d'attaque, la portance augmente progressivement, comme si l'aile « se souvenait » de son accélération.
Cet effet a été découvert par l'ingénieur Herbert Wagner en 1925. Mais il ne disposait pas de formule précise, seulement de tables. Aujourd'hui, des scientifiques ont dérivé une formule qui relie le sillage aérodynamique derrière l'aile à la force agissant sur l'aile.
Il s'est avéré que si l'on change correctement l'échelle de la force, les courbes pour différentes vitesses d'écoulement coïncident. Cela signifie que la loi de Wagner fonctionne même dans un air visqueux, lorsque l'écoulement se décolle partiellement de l'aile. Une formule aussi simple aidera les ingénieurs à concevoir des ailes battantes et des pales d'hélicoptères.
La fonction de Wagner, qui décrit l'augmentation de la portance d'une aile après un changement brusque d'angle d'attaque, a été publiée pour la première fois en 1925 sous forme de tableaux, car aucune formule explicite n'existait depuis près d'un siècle.
Dans le roman de Stanislas Lem « L'Invincible », des « mouches » mécaniques volent grâce à des battements rapides de leurs ailes dans une atmosphère dense. La compréhension de l'aérodynamique instationnaire des écoulements visqueux, comme celle obtenue dans ce travail, nous rapproche de la description de ces machines volantes hypothétiques.