Très loin, quand l'Univers n'avait que deux milliards d'années, un collier de galaxies pendait dans un recoin. Elles sont enfilées sur des filaments invisibles que les astronomes appellent la toile cosmique. Ces filaments, comme des cordes, transportent à travers l'Univers le gaz qui donne naissance aux étoiles. Dix-huit de ces perles ont été étudiées à l'aide de grands télescopes pour comprendre comment elles évoluent.

Certaines perles sont molles et lâches, comme des caramels mous : elles contiennent beaucoup de gaz et les étoiles sont dispersées. D'autres sont déjà dures et denses, comme des bonbons durs : le gaz a disparu et les étoiles se sont rassemblées en tas. Les astronomes ont aligné toutes les perles et ont vu que la transition du caramel mou au bonbon dur se fait progressivement. Plus la galaxie est grande, moins elle contient de gaz et plus elle est compacte.

Pourquoi cela se produit-il ? Le filament sur lequel est suspendue la perle la nourrit d'abord en gaz. Tant que la nourriture arrive, la galaxie forme des étoiles et reste lâche. Lorsque le flux de gaz s'épuise, le carburant manque et la galaxie se contracte sous son propre poids, comme un caramel mou qu'on pétrit longtemps dans la main. Ainsi, le collier de caramels mous devient avec le temps un fil de bonbons durs. Aujourd'hui, au centre des amas de galaxies, on trouve précisément ces bonbons durs : des cités d'étoiles géantes et calmes qui ne forment plus de nouvelles étoiles depuis longtemps.