William Herschel

Biographie

Né à Hanovre. Il a déménagé en Angleterre, travaillant d'abord comme musicien (organiste, chef d'orchestre). Il s'est passionné pour l'astronomie, polissant lui-même des miroirs pour télescopes, et est devenu astronome royal. Sa sœur Caroline Herschel a été une fidèle assistante et est elle-même devenue une astronome renommée.

Découvertes clés

• Découverte d'Uranus (1781) — pour la première fois depuis l'Antiquité, il a découvert une nouvelle planète, doublant ainsi les limites connues du système solaire.
• Rayonnement infrarouge — en mesurant la température de différentes parties du spectre solaire au-delà de la limite rouge, il a découvert des « rayons calorifiques » invisibles, appelés plus tard infrarouges.
• Études des étoiles doubles — il a prouvé que beaucoup d'entre elles sont des paires physiquement liées, et a commencé à mesurer leurs orbites.
• Structure de la Voie lactée — il a proposé un modèle de notre Galaxie sous forme de disque, avec le Soleil non situé au centre.
• Catalogues du ciel profond — avec sa sœur, il a compilé les plus grands catalogues de nébuleuses et d'amas d'étoiles, dont beaucoup sont aujourd'hui connus sous le nom d'objets de Herschel.