Dans une galerie des glaces, le miroir déformant étire le reflet : près des bords, le corps paraît plus long qu'il ne l'est. Les modèles d'apprentissage automatique commettent une erreur du même genre lorsqu'on leur demande de deviner l'âge biologique à partir d'analyses sanguines ou d'images cérébrales. Ils sous-estiment l'âge des personnes âgées et surestiment celui des jeunes, parce qu'ils apprennent sur l'âge chronologique, qui ne coïncide pas avec l'âge biologique réel. Le véritable âge reste caché, et le modèle comprime ses prédictions vers la moyenne, comme un élastique.
Les auteurs de l'étude ont imaginé une méthode qui calibre le modèle sur deux points, comme on réglerait un miroir pour qu'il ne déforme plus les proportions. La pente est alors devenue proche de un, et le biais a disparu. La vérification sur des données réelles l'a montré : avant correction, les modèles affirmaient que le cerveau vieillissait plus vite chez les personnes aux meilleures fonctions cognitives ; après correction, c'était l'inverse. Même chose pour la fonction rénale : le lien changeait de signe. Autrement dit, bien des conclusions antérieures sur le vieillissement pourraient n'être qu'un artefact, et non la vérité.
Dans le cas de l'âge cérébral, les modèles biaisés affirmaient que les personnes ayant une meilleure fonction cognitive voyaient leur cerveau vieillir plus vite, alors que les modèles non biaisés disaient l'inverse. Un même jeu de données conduisait à des recommandations médicales opposées selon que l'on corrigeait ou non le biais.
Dans la série « Altered Carbon », l'âge biologique peut être séparé de l'âge chronologique grâce à la technologie, mais même là, l'estimation de l'âge du cortex cérébral souffre d'erreurs systématiques si l'algorithme n'est pas calibré. Ce travail rappelle qu'avant de faire confiance aux « horloges du vieillissement », il faut s'assurer qu'elles ne mentent pas aux extrémités de la plage.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.