Si vous soufflez sur un tuyau tronqué, des tourbillons se détachent alternativement derrière lui. Leur fréquence d'apparition ne dépend pas de la force de votre souffle : elle est déterminée uniquement par la taille du tuyau et la vitesse de l'écoulement. Ce rythme est décrit par le nombre de Strouhal, qui reste à peu près constant pour une grande variété de corps, autour de 0.16.

Lorsqu'un insecte bat des ailes, un tourbillon se forme sur son bord d'attaque et génère la portance. Ensuite, le tourbillon se détache, et un nouveau apparaît au demi-cycle suivant. L'auteur de l'étude a découvert que la fréquence de ces naissances obéit au même nombre de Strouhal, à condition de choisir correctement la taille caractéristique de la zone de décollement et la vitesse de détachement. Pour des ailes immobiles avec excitation artificielle des tourbillons, la portance maximale est atteinte précisément pour un nombre de Strouhal de 0.17. Pour douze espèces d'insectes en vol stationnaire, du moucheron au coléoptère, le nombre de Strouhal moyen s'est avéré être de 0.162, encore une fois dans la même plage.

Il en résulte que l'insecte ne bat pas des ailes à un rythme arbitraire, mais entre en résonance avec le rythme propre de l'écoulement décollé. Ce rythme est le même pour un tuyau tronqué et pour l'aile d'une abeille. Grâce à cette loi, les ingénieurs peuvent calculer la fréquence de battement et la charge aérodynamique pour de futurs microrobots à ailes battantes, sans avoir à ajuster les paramètres pour chaque espèce.