L'électron entre dans la molécule de 2-propanol comme un saboteur qui connaît sa cible exacte. Il ne détruit pas tout sur son passage, mais trouve le point faible, la liaison entre le carbone et le groupe hydroxyle, et la rompt, laissant derrière lui un ion hydroxyle chargé négativement.

Pendant longtemps, on ne savait pas exactement comment l'électron choisissait cette liaison. On pensait auparavant qu'il se contentait de s'attacher temporairement à la molécule, comme un invité qui s'attarde sur le seuil. Mais les calculs ont montré que l'électron ne reste pas à l'extérieur : il pénètre à l'intérieur et réorganise le nuage électronique de la molécule. Des états particuliers se forment alors, qui vivent exceptionnellement longtemps, plus longtemps que le temps typique de réémission de l'électron.

On a trouvé six de ces états de longue durée, et chacun agit comme un levier qui dirige l'énergie vers la rupture de la liaison C–OH. Deux d'entre eux se sont révélés presque parfaits : ils concentrent l'électron sur une orbitale qui affaiblit la liaison, comme une fissure dans une poutre en bois.

L'expérience a confirmé les calculs : le rendement en ions hydroxyles présente un pic large avec un maximum à 8,6 eV. Ce pic semble unique, mais il s'agit en réalité de la superposition de dizaines d'états, dont seuls six survivent. Les autres réémettent rapidement l'électron, comme un invité impatient qui n'a pas attendu son hôte.

On savait déjà que les ions hydroxyles se forment à partir des alcools à des énergies de 7 à 11 eV, mais le mécanisme exact responsable de la rupture de liaison restait controversé. Désormais, c'est clair : ce sont les résonances de Feshbach de longue durée qui dominent, dans lesquelles deux électrons se trouvent sur des orbitales excitées. Cette découverte généralise la notion de dissociation site-sélective, c'est-à-dire la capacité de l'électron à rompre une liaison spécifique dans une molécule sans toucher aux autres.

Un tel saboteur agit également en radiobiologie, lorsque les électrons endommagent l'ADN, et dans les plasmas froids, où se déroulent des réactions chimiques. Comprendre comment l'électron choisit sa liaison aide à évaluer la résistance aux radiations des molécules organiques et à interpréter les spectres de masse des ions négatifs. Si une molécule possède un groupe hydroxyle, l'électron le trouvera et rompra la liaison avec le carbone, exactement comme dans le 2-propanol.